《如皋县志》载：“灵威观，初名祖师观，在县治后，武庙西。宋政和元年（1111）道士丁志伦修。相传宋提举苏均谒元（玄）帝观，见金蛇绕出殿间，事闻于朝，赐额灵威。”祖师观建于何时？祖师者谁？徽宗何以赐额特以考略。
是观当始建于东汉。《舆地纪胜》载，“汉乐子长，如皋人，游霍山，遇仙人韩衷，授巨胜灵飞散，令服之，曰：‘蛇服此药化为神龙，人服此药老翁成童，升云上下，改人形容，崇气益精，起死养生，子能服之，乃得度世。’于是举家服焉，俱不得死。年百八十，以其得道于潜山，号潜山真君，唐明皇为赞。”按此，乐子长当是如皋人无疑。从“游霍山，遇仙人”、“得道于潜山”，当知乐子长乃道中人。
道教初萌于东汉，为张道陵首创。张道陵（34-156），原名张陵，东汉沛国丰（今江苏省丰县）人，在四川鹤鸣山修道，于永和六年（141）作道书24篇，创“五斗米道”，居龙虎山，世称“张天师”。故乐子长与张道陵为同时代道人。
乐子长为道教之高人，当有道观。如皋成陆呈沧海桑田之变。考，东汉、隋唐之际，地球变热，皋地受海浸和坍江之扰，几成岛屿（见《中国历史地图册·东汉》）。乐子长相地，见如皋村东北里地，地势高亢，状若覆釜，有汉吴王濞所掘之运盐河在此隈曲，遂立阳为佳地，构筑宫观。又考，灵威观地基高出愈米，乃皋邑庙基之最，实为远古防水漫之举措。至清道光年间，灵威观处之运盐河废，筑成街巷，道长为保佑古观之风水，特嵌“古旧河”石刻于山墙镇之。
主祀神者谁？西汉《淮南子》曰：“北方水也，其帝颛顼，其佐玄冥，其神为辰星，其兽玄武。”
西汉《史记·天官书》曰：“北宫玄武，虚、危。”《史记正义》释曰：“南斗六星，牵牛六星，并北宫六斗之宿。”
东汉张衡在《思玄赋》中有“玄武宿于壳中兮，腾蛇而自纠”句。
究其源，古之皋民饱受海浸、坍江之扰，宫观乃主祀古有之神玄武，以求神灵庇佑。而非隋唐时新奉之老子（太上老君），亦非唐宋时方尊之三清祖师也。
从筑观防漫、尊奉古之神玄武之析及宋以前皋邑只有一处道观之史料记载，可为灵威观始建于东汉之说作一佐证。
历四百年沧桑，唐兴，有玉公、信公、静公三位道长住持道观。今之长者，于观中曾见物勒“尉迟宝琳造”之古砖和观中存活千数百年之古银杏，亦可证至隋唐时是观之存。
宋提举苏均拜谒元（玄）帝观，见金蛇绕殿，何以事闻于朝？乃海陵邑仙徐神翁正驻汴京（今河南开封）也。《中国道教史》载：“宋徽宗多次下诏，令天下郡县搜访知道法、有道术之道士，当时著名道士徐神翁、林灵素……即由各方推荐而来。”徐神翁，名守信，以“静思固守”之功、“抱一独善”之法传道，誉满朝野。徽宗闻神翁所奏如皋有金蛇绕殿之事，正与近日所见“黑云蔽日，大雷霹雳，火光中见苍龟巨蛇，塞于殿下”，“须臾，遂见身长丈余，端严妙相，披发皂袍垂地，金甲大袖玉带，腕剑跣足，顶有圆光，结带飞绕”（见《真仙通鉴》）之象同为显灵，深信之，遂赐额“灵威”，敕封祖师观为灵威观。政和七年（1117）徽宗特赐徐神翁“虚静冲和先生”之号，亦被尊为八仙之一。
至若明清，道观修缮记载历历分明：“明正统间道会周源中又葺之；万历间又圮，法官陈志逵鬻产修之；清康熙五年知县范承先修；乾隆二十九年吴远馨重修，三十五年曹合真募邑绅徐观光重建元天门，徐观政重修大殿；嘉庆二年曹（指曹合真——笔者）复捐资修雷祖殿、痘神祠。”
由此可知，自东汉至1995年之1800余年间，是观观址未移。自宋政和元年徽宗敕封灵威观迄今已有898年，仍独名不群，可谓奇也矣。
徐琛
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