本文作者与韩天衡先生合影
印章起源于商周，分官私两类。西汉以后以其征信功能、实用价值被广泛使用。唐宋之前，制印者工匠，用印者官商，与艺术无涉。得益于金石学崛起和士大夫助推，唐代始有斋馆鉴藏之印，北宋则为印谱之发轫。历经元明两朝，印章渐成文人风雅标识。文征明以诗赋入印、文彭亲自奏刀并首创双刀边款记事之风、何震自编《何雪渔印海》，均为篆刻史上划时代之贡献。文何二公在选用印材、亲自镌刻、制作边款、自编印谱、选刻诗词、斋号入印等系列活动中身倡力行，篆刻由此展示出文字学、金石学、历史地理学、职官制度学等方面的重大价值。印章的文人化，又催生了多姿多彩的篆刻流派，明后叶有三桥派(吴门派)、雪渔派(亦称新安派，后称皖派或徽派)、泗水派，清初有娄东派、如皋派(因如皋别称“东皋”，后人亦称“东皋派”)、莆田派(闽派)，康乾年间有虞山派、云间派、浙派，嘉道而后则有邓派、粤派(黟山派)、吴派(海派)、齐派等等。这中间，如皋派阵势雄强，是清初唯一能与皖派并驾齐驱的一大印派。
明崇祯末年迁居如城的南通文人邵潜，首倡六书和金石篆刻，如皋黄经、许容、童昌龄概沾其惠，声誉鹊起，此即如皋派清初三大家。康乾以降，东皋派大匠辈出，俊采星驰。本阜有许之男、黄克业、姜任修、姜恭寿、姜鹿寿、蒋大本、胡之祁、施景禹、吴彬、乔林、乔昱、顾一中、范驹、魏乔、王宇春、顾均、黄学圯等等。寓皋者有程邃、戴本孝、钱觐、钱地宜、沈凤、黄宗绎、丁有煜、潘西凤、潘詷禋、钱文英、蒋宗海、仇燠、诸葛禧、释湛汎、吴叔元、朱逸、李霁、朱玮等等。东皋印人之中，邵潜实为开风启蒙之人物，其与赵宧光、邹迪光、朱简等为挚友，陈继儒亦为其印谱作序。黄经深得周亮工赏识，列黄经于《印人传》二卷之首，称其“一灯远继秦汉”，能求此道之盛、救此道之衰。许容印谱、印论，著述等身，龚鼎孳誉其与程邃“旗鼓一相当”。童昌龄铁笔久噪都下，朱彝尊谓其“缪篆之古，仿佛汉人”。三代寓居如皋的潘西凤，篆刻名列“扬州四凤”之首，“扬州八怪”之郑板桥有《赠潘桐冈》长诗。姜恭寿摹汉铜印几可乱真，百金难求，“乾隆三大家”之袁枚为之作墓志铭。乔林以竹根图章闻名天下，曾进献乾隆皇帝，“一代儒宗”钱大昕为之作传。黄学圯诗词书印成就斐然，其著述得陶澍、林则徐、石韫玉、梁章钜为之序跋；朱珪更评其篆刻雄浑高秀，有秦汉风格，与其相提并论者屈指无多。
东皋印派的主要特点：一是规秦范汉，篆法朴茂。东皋派上承秦玺汉印之风，正如陈继儒所言“以规秦范汉多之”，龚鼎孳所言“上继斯、邈”，冒广生所言“分行布白绍先秦”。东皋学者谨守篆法，李渔主张明“六义”、精《说文》；所谓“籀鼓存大篆之宗，斯碑定小篆之格”，强调“文须考订一本，不可秦篆杂汉杂唐”。 二是疏密有致，章法平和。朱文印多用小篆，排列有序，讲求雕饰；白文印借鉴文何，放白留红，布局疏朗。所谓“挪让取巧，当本乎正”，舒展自如，结构精巧。三是冲切并举，刀法细腻。不同印文、不同印材采用不同刀法。李渔总结“十六刀法”；许容则归为“用刀十三法”，并在其印谱中详述要领。“运贵直切，锋要纯正”，“转须带方，折须带圆，无棱角、无臃肿、无锯牙、无燕尾”。东皋之作，或得力于用刀精要。
东皋印人有三大共性：其一，大多出身书香门第，自幼受到良好的教育熏陶，国学根柢十分厚重；由此而来的是知书达礼，博学多才，诗文书画，天纵多能，而金石篆刻之学自然起点甚高，这是东皋印派能够特立独行、睥睨江湖的底气所在，亦是较其它印派的主要差异之处。其二，大多有过宦游经历，或索米京师，或寄迹山林，遍交鸿公硕儒、方技隐逸，纵观夏彝商鼎、秦碣汉碑。见闻识广，自然触类旁通，铁笔生花，点石成金。其三，大多科场踬仆、布衣终身，即便一官半职，亦仕途蹭蹬，故尔淡泊名利，洞明世事。恬淡的耕读生活让东皋人的印章多了些许田园味和书卷气，倪瓒、黄公望的淡远俊逸，董其昌、陈继儒的萧散空灵，成为东皋印人的美学追求。于是，斑驳仿古的金石味被淡化，粗疏急就的火燥气被消释，有的是绚烂过后的平实，繁华落尽的真淳。
如皋古城，文化积淀深厚。东皋印人便以如皋为交游中心，活跃于扬州一府 (当时如皋、泰州、南通均隶属扬州府），波及苏南、浙江，于明清印坛，独领风骚，建树卓然。正如陈振濂先生在《品味经典》一书中所言：因为如皋文化发达，篆刻家才会有不断探索的可能。就中国篆刻史而言，东皋印学至少有五大贡献。
一、诗赋入谱之发轫。以古人诗句入印，当始于文征明。清初，以辞赋入印的主题印谱大盛于世，但以康熙二十五年许容所刻《谷园印谱》第二卷为最早一例。此卷印文内容源自宋代张炎词集《山中白云词》，全集存词约三百首，许容从中摘句镌印并辑为印谱。至于王睿章《西厢百咏印谱》、祁靖世《朱文公家训印谱》、王世《兰亭印谱》、程德厚《阴骘文印谱》均在其后。
二、以印述史之嚆矢。诗赋入印使篆刻文人化，而以印论史则让篆刻文史化。邵潜首开先例，其《皇明印史》收录明代名臣将相、文人学士四百五十人，治印五百八十二方，汇刻成谱，俨然一部断代人物列传。其后方有何通《印史》，收秦迄明历史人物九百余人，这是在《皇明印史》基础上发展而来的历代人物列传。东皋篆刻家刻意向史学靠拢，体现了以学问自立的价值取向，这是东皋印学超越其它印派的根本所在。
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