1937年的冬天，南京恍若与世隔绝的人间地狱，30万同胞惨死于敌军的刀下，也就在这时，由20多名西方侨民自愿留在南京设立的"南京国际安全区"，借此保护了近三十万中国人。
从1937年8月起，日军不断对南京狂轰滥炸。看到越来越多的南京人民在炮弹中倒下，德国人约翰·拉贝勇敢地站出来，他在自己的居所内，建了一个防空洞，在防空洞外悬挂了警示牌，上面写着：这里是西门子南京公司的办公场所。用这样机智的方式，保护了附近很多难民的生命。
拉贝与国际安全区纪念馆馆长杨善友说，约翰·拉贝故居里保存难民的名单上面写着男性302人，女性300人，总人数是602；拉贝还特别注释了这里面包括了162个十岁以下的儿童。所有的名单，以档案的形式保存在纪念馆这里，上面有难民名单和每个难民的手印。
然而，随着战事的不断恶化，一个避难所已经完全不够用了。留在南京的金陵女子文理学院的美籍教授明妮·魏特琳建议，在南京建立一个安全区。1937年11月22日，南京安全区国际委员会正式成立，成员包括德国人约翰·拉贝、美国人约翰·马吉、明妮·魏特琳、贝德士、乔治·费奇等人。约翰·拉贝被任命为南京安全区国际委员会主席。国际委员会划定的"安全区"以美国驻华大使馆、金陵女子文理学院、金陵中学、鼓楼医院等教会机构为中心，占地约3.86平方公里。随后，他们在南京范围内共建立了25个难民收容所。
1937年12月8日，发布的《告南京市民书》标志着南京国际安全区已经开始运行。文告用肯定而热情的语气，发出召唤：我们相信倘然中日双方都能遵守他们的承诺，这个区域以内的人民，当然比他处的人民平安的多，因此，市民可以请进来吧！
12月13日凌晨，南京沦陷，日军从南京的多个方向进入城市，他们立即开始了针对中国军民的杀戮。惊恐的难民无路可逃，国际安全区成为他们的希望。可安全区的"安全"只是相对的。在这里，同样有着各种杀戮、强奸。
明妮·魏特琳侄孙弗兰克硕，日本士兵非常野蛮，屠杀手无寸铁的百姓；当时在学校里发生了很多暴行。
1919年，明妮·魏特琳应金陵女子文理学院之聘，来到南京，担任教育学系主任兼教导主任。安全区成立之后，金陵女子文理学院被正式指定为收容妇女和儿童的难民营。为了阻止日本人，魏特琳在学校的草坪上铺上了大大的美国国旗，并告诉日本兵：这是美国人的学校，你们没有权利进来。然而，日本兵却打了她的耳光，甚至用带血的刺刀威胁她离开。魏特琳严词拒绝了，她说，"这是我的家，我不能离开！"
明妮·魏特琳侄孙詹姆斯说，明妮没有任何的武器来保护那些女学生；但是她却挺身而出地去保护她们。日本兵们让魏特琳疲于应付，然而当她守在正门的时候，日本兵们却从后门劫走年轻的女学生们进行强暴。
1938年1月底，日军当局称已经恢复南京城的秩序，强迫安全区内的难民还家。1938年5月下旬，占领南京的日军和伪政府强行关闭了最后一批安全区。至此，安全区工作基本结束。
在不到4平方公里的范围里，23位西方侨民冒着生命危险默默地防抗着日军的残酷暴行，最多的时候，他们曾经护佑过近30万的中国民众，其勇毅、大公无私、热忱拯救难民的决心和精神，值得被历史铭记。
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