江苏如皋是江淮平原上的一个县级市，建于唐前的灵威观，就在这座古城北厢的内外城河间。千百年来，它的赈医、赈药、赈粥、赈衣、赈产、赈学、赈棺、赈冢，名响苏北大地。至今如皋人一提到某种善举，还常用这样一句地方歇后语：“灵威观做好事——不要钱！”可见它在人们心目中一直保留着美好的印象。
赈医、赈药历史悠久。据志书记载，著名道士中，宋代有徐神翁，遇至人授以“抱一独守|”之道；元代有白衣二真人研制头风黑神方，专治头风；明代有傅仲良研制急风一字散，“专治风症者辄效”；清代“邑尝疫疾，道士张清宪设药局，济活甚众”。
赈医、赈药往往是并举的。起初由精通医学的道士担任，他们或在本地，或到深山采药炼丹，后来在观内设医室、药房。不仅道士、居士中的医生，直至地方名医、医官，医学会的会长等也参加。建国前后，如皋素有名望的老中医师，如：陈蔼棠、胡伯兰、黄星楼、吴慕陶、严昌庭等都曾效仿医圣张仲景，初于仁威殿后在恒春轩坐堂施医。能坐堂施医的医生，不仅在地方上是一种荣誉，而且成为医学界的一种资格。同时，由于名医长期坐堂施医，也使得灵威观的善举广为传播，真可谓：“人因观而贵，观因人而名。”道士和医师们在长期的服务过程中，积累了丰富的临床经验，按古方修合，研制出许多具有灵威观赈济活动所需的、价廉效高的丸丹膏散。如：年施10万张之多的“救苦布膏”；主治筋骨腰痛的时疫药“霹雳散”、“回春丹”、“诸葛行军散”；专治喉病的“青玄钦”；主治乳腺炎、乳核的“桂甘散”；外用药尚有“黑仙丹”、“拔疗散”、“丹毒散”、“疮疮散”、“中白散”等几十种，为本地及苏北诸县广大民众所信赖。
施粥，是灵威观又一项重大的赈济项目。灵威观地形前方后长，酷似北斗星座。观内后院有赈粥厂，普通房通敞十数间，房内一字排开24台落地灶。灶上安1.5米高的木桶蒸锅，房前有水质清纯的井两口，老君宫前的一口石井栏上刻有“佛泉”二字，专供煮粥用水。或逢节日，或施主特约做功德的，如为上人祝寿，为小儿弥月等，正常从冬至到第二年清明这是劳动人民青黄不接的时期，当然也有荒年特施的。一天得粥者，可有万人次；一次施粥用米多可几十石。得粥者按一家人口发给放粥凭证，凭筹码在观内元（玄）天门东西两侧进出口处排队领取。荒年北方逃荒来如者，则由观内派专人送至逃荒者的集中住地，因此得粥者远及苏北诸县。这便是苏北人说的“灵威观放粥”。
赈衣，主要指棉衣，数九寒天将施主捐送的旧棉衣，施给衣不蔽体的穷苦人，让他们得以温暖。随捐随施，雪中送炭。
赈学，是指灵威观兴盛时期，曾在观内办过义学，由有文化的道士担任教员，主要授以“三字经”、“百家姓”、“千字文”等启蒙教育，学生多为家庭经济窘困的穷苦幼儿。
赈棺，是随到随行。初由道士出面收殓埋葬于荒郊。后观内又购置义冢，专门殡葬客死于如皋的外埠穷人。观内道士祠前有棺栈十数间，专施棺木，六十甲子为一组（即一次募集60副棺木，用天干地支相配编号）。施完一组后，要做大型法会，颂扬功德，超荐亡灵。此外，灵威观还设有“保产”项目。
赈济活动的经费，有出自灵威观的庙产，也有大药铺、豪门富户、其他寺庙及善男信女捐助的。至今灵威观中还有数块捐助账济资金的纪念碑。史载：“明代，孙念二，逸其名。与其妻蒋媳持斋，奉以田三百亩施于灵威观。相传拔宅而升。县之孙公蒋铺，所自名也”。清代高道曹合真“遇异人，授炉火术”，相传此人能提炼白银，作为赈济资金。
到了清康熙年间，赈济项目增多，覆盖面更大，灵威观就专门成立了育德堂，广泛开展慈善功德事业。育德堂的主持人，除本观历代方丈、住持外，还有道教大德居士。旧时观内恒春轩的案几上就供奉着育德堂的创始人吴观文像，形态慈祥，神采飘逸。
千百年来，如皋灵威观开展的慈善功德，为江淮上的难民、灾民、贫民解决过无数急难，它在人们的心目中留下了不可磨灭的印象，所以人们世代铭记它。这就是道教的广大仁慈，成为在苏北体现爱国主义精神、民族精神和博爱精神的缩影。
更有特别值得一提的，战时曾任华野11纵政治部宣传部长后任江西省军区副政委的蒋峻基，是灵威观当年住持胡能德的好友，他们在观内办过军政干校，培养了不少军政人员。因而灵威观也曾以对如皋、对中国的革命作过贡献的历史，感到无限荣耀。
像这样一个冬春赈粥，常年赈医药，赈济项目众多，历时千百年，赈济面覆盖广袤江淮平原的道观，可谓史所罕见。因而灵威观是值得人们世代敬仰，并为之世代保护的。
喜 道 人
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